L’eau sèche : une substance prometteuse

Par Reda Cadi

Les termes semblent complètement antinomiques, pourtant des scientifiques ont bel et bien réussi à créer de l’eau sèche, une substance qui pourrait notamment être utilisée pour lutter contre le réchauffement climatique.Le docteur Ben Carter de l’Université de Liverpool a présenté ses recherches sur l’eau sèche lors des 240èmes rencontres de la American Chemical Society (la plus grande société scientifique du monde) à Boston. Ce n’est pas lui l’inventeur du concept, mais deux scientifiques français du Collège de France, Pascale Aussillous et David Quéré, il y a une dizaine d’années. Leurs travaux avaient été publiés alors dans la revue Nature. En fait, ce que le docteur Carter a réussi à faire avec son équipe est de rendre l’eau sèche utilisable. La substance ressemble à première vue à du sucre en poudre et pourrait révolutionner la façon dont les produits chimiques sont utilisés. Chaque particule d’eau sèche contient une goutte d’eau enfermée dans un enrobage de silice (du sable) qui se présente comme un véritable piège à dioxyde de carbone (CO2).
De fait, 95% de l’eau sèche est constituée d’eau «mouillée», explique le quotidien britannique Telegraph. Les scientifiques ayant découvert que cette substance absorbe trois fois plus de CO2 que l’eau ordinaire estiment que l’eau sèche pourrait être utilisée, notamment pour combattre le réchauffement climatique en absorbant et en piégeant du dioxyde de carbone. D’autres gaz polluants générés par l’industrie pourraient, eux aussi, être piégés par des puits constitués d’eau sèche. L’eau sèche peut, par ailleurs, absorber de grandes quantités de méthane et servir à stocker du gaz naturel et donc en augmenter le potentiel énergétique.
Alors que le méthane est généralement transporté après un refroidissement à -113°C ou sous une pression d’environ 500 bars, il se combine à l’eau sèche à seulement -70°C.«Il n’y a rien d’équivalent à cela. Nous pouvons, je l’espère, voir dans l’avenir l’eau sèche avoir un grand impact», expliquera le docteur Carter.Substance très prometteuse, les utilisations possibles de cette eau emprisonnée sont innombrables. Ainsi, l’équipe du docteur Carter a utilisé cette substance comme catalyseur pour accélérer la réaction entre l’hydrogène et l’acide maléique. Cette réaction produit un autre acide, l’acide succinique, qui est un matériau de base pour de nombreuses réactions chimiques et entre, notamment dans la fabrication de médicaments, d’ingrédients alimentaires et de produits de grande consommation. De plus, la fabrication de l’acide succinique devient beaucoup plus facile et bien moins coûteuse, notamment en énergie. Toutes ces qualités devraient amener les chercheurs à améliorer le procédé de fabrication de l’eau sèche, pour pouvoir la produire en grande quantité. Enfin, la technologie d’enrobage permettant la fabrication de l’eau sèche pourra aussi être utilisée dans l’avenir pour créer des versions sèches de produits liquides polluants ou dangereux comme le pétrole et de le transporter ou les stocker en réduisant considérablement les risques. 

R. C.